1929年パリに生まれる。両親はウィーン出身のユダヤ人であり、ドイツ語とフランス語を話す環境に育つ。第二次大戦中にアメリカに移り、シカゴ大学、ハーヴァード大学に学ぶ。英独仏三ヵ国語の文化を負う独自のヨーロッパ的知識人は、こうして誕生した。オクスフォード、ケンブリッジ大学をへて、1974年以来ジュネーヴ大学の英文学・比較文学教授をつとめる。1994年からオクスフォード大学教授。著書は本書の他に『トルストイかドフトエフスキーか』（1959）『悲劇の死』（1961）『言語と沈黙』（1967）『脱領域の知性』（1971）『青鬚の城にて』（1971）『バベルの後に』（1975）『難解さについて、その他』（1978）『アンティゴネーの変貌』（1984）『真の存在』（1989）など。また『A・Hのサンタリストバルへの搬送』（1979）など小説も書いている。
