化石の意味

古来、人々は化石をどのようなものと捉えてきたか。16世紀のゲスナーから19世紀末のマーシュまで、豊富な一次資料を駆使して、化石の起源、生物の進化と絶滅、神と自然、地球の歴史、人類の誕生などの解釈の歴史を描く。

「化石はしばしば驚くべき形態の事物である。あるものは壮観を呈し、多くは美的に快い形状を備えている。（…）この化石についてのとりとめのない自覚から古生物学が出現し、一貫した科学の分野へと発展したのは、ルネサンス後の時代の西洋文化においてだけであった。本書はこの出現と発展を理解しようとする試みである。だがこの主題は、近代科学が全体として発展してきたことを語るもっと広範な物語の、単なる周辺に位置するものでは決してない」
「わたしは古生物学史の「登場人物」を英雄と悪役に区別することなど、彼らの時代の文脈に置いてみるなら、決して可能ではないことを指摘する価値はあると感じてきた。（…）彼らを彼ら自身の時代の人間として、すなわち解くために必要な証拠はめったにもてなかった問題にもあえて取り組み、彼ら自身の世界観にもとづいて少しでもそれを解こうとした人間として、理解しようとすることはむろんもっと実りのある興味深い試みである」

マーティン・J・S・ラドウィックは、ケンブリッジ大学で地質学、古生物学をおさめ、のちに研究の力点を科学史、科学哲学に移した。古生物学者としての研究の蓄積に加え、科学思想史に対する深い洞察、時代背景・社会状況の鋭い理解、そして宗教・哲学の領域にまで幅広い知見をもつ。本書は1972年の初版以来、読み継がれてきた古生物学史・地質学史の基本文献であり、科学史の面白さを知る上で必読の書である。