女性の使命は結婚して家庭に入り「良妻賢母」として有閑生活を送ることだと考えられていた、19世紀英国の中産階級社会。しかし、1840年代頃から成人男性の海外移住や晩婚化が進み、大量の未婚女性が出現する。彼女たちは〈余った女〉などと揶揄され、自活の道を強いられた。女性が職業を持つのははしたないとされたこの時代、レディの体面を保ったまま就くことのできた唯一の職業が「ガヴァネス」、住み込みの家庭教師だった。
時には子守やお針子代わりにこきつかわれ、薄給と孤独に苦しみながらも「レディ」の誇りにこだわりつづけたガヴァネスたち。本書では、第一部で当時の新聞雑誌やガヴァネスの書簡など多数の一次資料を用いて、現実に生きたガヴァネスの姿に迫り、第二部では、C・ブロンテ『ジェイン・エア』、W・M・サッカレー『虚栄の市』から、当時大ベストセラーとなったセンセーション・ノヴェルに至るまで、いわゆる「ガヴァネス文学」を取り上げ、英文学においてガヴァネスが果たした役割を探る。ヴィクトリア時代の中産階級家庭に必須かつ特異な〈道具立て(パラフネイリア)〉のひとつとして機能した「ガヴァネス」の実像を、歴史と文学の両面から、第一人者が浮き彫りにした。
「ヴィクトリア時代のガヴァネスたちの現実と夢は、遠い時代の遠い国の物語に見えるかもしれない。だが実は、今日の女性たちのほんの昨日の物語なのである」